"Si examinas a un hombre enfermo del cardias, con dolor en brazos, pecho y costados del corazón, ... amenaza la muerte". Estos son, en efecto, los síntomas de un infarto de miocardio, pero no proceden de un moderno manual de medicina, sino de un papiro escrito durante el reinado del faraón Amenofis I.
La cita, extraída del papiro de Ebers, es tan sólo una muestra de los conocimientos médicos de los antiguos egipcios.
Fuentes literarias, escultóricas y pictográficas han permitido averiguar muchas de las cosas que los egipcios sabían. Lamentablemente, el estudio de estas fuentes está limitado en parte por la necesidad de hacer ’interpretaciones’ sobre lo que nuestros antepasados querían decir. La distancia temporal y cultural que separa al artífice del texto o la obra artística del especialista que lo examina, condiciona la interpretación que hacemos. Aún así, estos vestigios suponen una fuente de gran valor para conocer aspectos de la enfermedad y la medicina en una época muy lejana en el tiempo.
La interpretación de los papiros es la principal y más importante fuente de conocimientos por su diversidad y abundantes contenidos, son el reflejo del estado de la medicina egipcia. En uno de los papiros encontrados y descifrados se describen recetas y fórmulas mágicas de contenido médico, otros reseñan solo Ginecología y Obstetricia; otro describe los conocimientos cardiovasculares llamado "El Libro del Corazón"; otro sobre enfermedades de los ojos, pero los papiros más importantes son los estudiados por George Ebers y Edwin Smith, que revelan importantes y útiles datos para documentar la medicina en el antiguo Egipto.
El papiro de Ebers, 1550 años a.C. es considerado como un tratado de Medicina, Ginecología e Higiene, en donde hay gran cantidad de esquemas de anatomía y fisiología del corazón y de los vasos, que demuestran el conocimiento de los movimientos del corazón, describen los 48 vasos que van a todo el organismo. También describe la infección ocular llamada Tracoma y hace referencia a casi siete mil sustancias medicinales, ochocientas fórmulas con datos cuantitativos de los compuestos.
El papiro de Ebers constituye una recopilación de las más diversas disciplinas médicas, medicina interna , oftalmología, dermatología, ortopedia, afecciones de la cabeza (lengua, dientes, nariz, oídos). Ofrece datos anatómicos, patológicos y fisiológicos con explicaciones de cada enfermedad y su terapia, descripciones de enfermedades quirúrgicas como el carbunco, ganglios tuberculosos, fístulas, hemorroides, tumores, hernias, hidroceles y varices.
Los egipcios fueron destacados farmacólogos, ya en el papiro de Ebers, se encuentran hasta mil recetas y entre los remedios más usados se menciona a la cebolla, ajos, miel, cerveza, higos, semillas de lino, hinojo, mirra, aloes, azafrán, opio, lechuga, usaban el café y el cacao como estimulantes y ciertos preparados de plomo, cobre, antimonio. El uso de purgantes era muy frecuente.
El papiro de Edwin Smith, de contenido quirúrgico, contiene una extraordinaria precisión en sus descripciones y detalles de las afecciones quirúrgicas: heridas, fracturas óseas, luxaciones, quemaduras, abscesos, tumores que se pueden producir de la cabeza a los pies, descripción de mucho instrumental quirúrgico. Este papiro es considerado como un tratado de Cirugía de Urgencia.
En el antiguo Egipto, las leyes sanitarias eran estrictas, la higiene era escrupulosamente cumplida, había ordenanzas médicas de vigilar las aguas, no solamente para la limpieza de los vivos sino también para la higiene mortuoria. Sorprende encontrar en los papiros una especialización tan depurada que indica un alto grado de evolución de la Medicina Egipcia.
Históricamente, nos aportan un fuerte legado de Medicina preventiva y curativa, que se sigue revelando y utilizando: un camino de experiencias de mas de tres milenios que no se puede pasar por alto.
