El texto se fechó en la época de Ramsés II (aunque pudiera estar escrito posteriormente) y menciona los nombres de los faraones que reinaron en Egipto, precedidos por los dioses que gobernaron antes de la época Faraónica. A diferencia de otras listas, no se ha hecho para celebrar un faraón en comparación a otros, por lo que contiene los nombres de todos los gobernantes, incluso los considerados menores y los usurpadores.
No sabemos qué fuentes utilizó el escriba para organizar la lista, si la copió simplemente de un papiro ya existente o la compuso teniendo acceso a los archivos de los templos, compilando la lista utilizando antiguas notas de impuestos, decretos y documentos; la primera posibilidad parece la más probable e implicaría que la Lista Real de Turín es realmente un documento de extraordinario valor histórico.
El papiro, de 170 cm de largo y 41 cm de alto, consta de unos 160 fragmentos, la mayoría muy pequeños, faltando muchos trozos.
Cuándo fue descubierto por el explorador italiano Bernardino Drovetti en 1822, en las cercanías de Luxor practicamente intacto, pero cuando el rey de Cerdeña lo donó a la colección del Museo Egipcio de Turín ya estaba muy fragmentado debido a las condiciones de su traslado a Italia.
La importancia de este papiro fue reconocida de inmediato por el egiptólogo francés Jean-François Champollion, y posteriormente por Gustavus Seyffarth, afánadose en su reconstrucción y restauración. Aunque se consiguiera ordenar la mayor parte de los fragmentos en posición correcta, la diligente intervención de estos dos hombres también llegó tarde, ya que muchos pedazos de este importante papiro se habían perdido.
Giulio Farina reconstruyó el papiro y selló los restos del documento entre dos hojas de vidrio en 1938, conservándose así desde entonces, y publicó un estudio: Il papiro dei re. En 1959 Gardiner hizo una transcripción que publicó, utilizando esa reconstrucción y otros fragmentos no incluidos.
En 2008 Richard Parkinson y Bridget Leach realizaron un nuevo estudio del documento, encontrando el resto de fragmentos existentes en el museo que no habían sido incluidos por Farina en la restauración, por lo que actualmente se trabaja en una nueva.
El papiro contiene, por una cara, una lista de nombres de personas e instituciones, y lo que parece ser una estimación de tributos.
Sin embargo, es el otro lado del papiro el que suscitó la mayor atención, pues contiene una lista de dioses, semidioses, espíritus, reyes míticos y humanos que gobernaron Egipto, presumiblemente desde el principio de los tiempos hasta la época de composición de este inestimable documento: Es el único documento que da el nombre de reyes anteriores a Narmer.
El principio y final de la lista se han perdido, lo que significa que no tenemos la introducción –si había tal introducción– ni la relación de los reyes que siguen a la decimoséptima dinastía. El escriba dividió el texto en columnas, de las cuales permanecen once, con diferente número de líneas. La mayoría de las líneas se compone del nombre del rey (inscrito o no en un cartucho) y el tiempo de su reinado.
El papiro cita los nombres de los gobernantes, agrupándolos a veces y dando la duración del gobierno de algunos de estos grupos, que se corresponden, en general, al resumen de las dinastías de Manetón. Además muestra en años, meses y días la duración del reinado de muchos faraones.
Incluye también los nombres de gobernantes efímeros, o mandatarios de pequeños territorios, que apenas se conocen, generalmente omitidos en otros documentos. La lista incluye a los gobernantes hicsos, normalmente excluidos de otras Listas de Reyes, y aunque sus nombres no estaban escritos dentro de un cartucho, se añadió el texto jeroglífico Heqa Jasut para indicar que eran gobernantes extranjeros.
