Los primeros ejemplares proceden de la tumba de Gua en Bersha, donde se cita un texto para fabricarlos.
Los ushebtis o “los que responden” eran unas figurillas que representaban al propio difunto; aparecieron en el Reino Medio y formaban parte de todo ajuar funerario que se preciara. Tenían aspecto momiforme y llevaban los útiles de labranza en las manos.
Durante el Reino Medio llevaban además una inscripción con el ensalmo 472 del los Textos de los sarcófagos y durante el Reino Nuevo el capítulo 6 del “Libro de los Muertos”, titulado Fórmula para que un ushebti ejecute los trabajos para alguien en el Más Allá,. es decir, para que en nombre del fallecido la figura sustituyera al difunto una vez que éste se encontrara en los Campos de Ialu o campos del Más Allá, ya que aquí podía ser requerido para que trabajara y obtener su sustento, aunque otros ejemplares simplemente llevaban el nombre del difunto y sus títulos.
Durante el Reino Nuevo, el número de ushebties que se introducían en la tumba se incrementó de forma espectacular y es frecuente encontrar 365 figurillas, una para cada día del año. Además podían añadirse 36 capataces, que comandaban cada una de las cuadrillas compuestas por 10 “trabajadores”, jefes de mes, etc.
A éstos se les suele distinguir por llevar un faldellín en lugar de tener forma de momia. Por si todo esto fuera poco, se podían incorporar un número variable de figurillas que actuaban a modo de suplentes y que representaban a trabajadores con funciones especializadas. Toda una plantilla de trabajadores para asegurarse el ocio en el Más Allá.
Los ushebties podían introducirse dentro de una caja de madera, llamada Caja de Ushebties. Las hay muy sencillas, sin apenas textos ni decoración, y muy complicadas, donde el difunto o la difunta aparece en acto de adoración ante una o varias divinidades. Algunos ejemplares de ushebties, durante el Reino Nuevo, llegaron a introducirse en sarcófagos en miniatura.
Los ushebtis del Reino Medio tuvieron como antecedentes toda una serie de estatuas policromadas de madera que representaron a sirvientes llevando a cabo distintas actividades tales como moler el grano, hacer cerveza, cortar carne, pescar, o tejer.
En Época Tardía estas figurillas fueron elaboradas masivamente, incrementándose su número y uso en las tumbas de dicho periodo.
